Les agriculteur·ices sont soumis·es aux fluctuations du prix des engrais, au fil des crises énergétiques et économiques. Les consommateur·ices en paient également le prix fort, à travers l’inflation sur les produits alimentaires. Pendant ce temps, les industriels profitent des crises. Au plus fort de la crise énergétique, pendant la guerre en Ukraine, Yara a triplé ses profits et accru la rémunération de ses actionnaires, tandis que les agriculteur·ices subissaient de plein fouet la hausse des coûts des engrais chimiques.

L’industrie des engrais est intrinsèquement liée à l’industrie des énergies fossiles et des mines. En effet, l’agrochimie utilise d’énormes quantités de gaz et de charbon dans le processus de fabrication des engrais azotés. Ces produits, dont l’utilisation a commencé il y a moins d’un siècle, ont façonné une agriculture extractiviste, jusqu’à devenir le premier poste de consommation d’énergie fossile du secteur. Alors qu’il est impératif de mettre fin à l’exploitation des énergies fossiles pour faire face à la crise climatique, l’agrobusiness des engrais extrait continuellement de grandes quantités de gaz (provenant en grande partie de Russie) pour fabriquer ses produits qui ne sont pourtant pas essentiels à la production agricole.

L’industrie des engrais chimiques est fortement émettrice de gaz à effet de serre. Elle est responsable de 2,4% des émissions mondiales. Plus de 60% ont lieu après l’épandage dans les champs, car les engrais chimiques sont fortement émetteurs de protoxyde d’azote, un gaz 265 fois plus réchauffant que le CO2. Avec la réduction de l’élevage, la réduction de l’usage d’engrais chimiques est le principal levier d’action pour réduire les émissions de gaz à effet de serre du secteur de l’agriculture. 

Notre système agro-alimentaire repose à 80 % sur des engrais importés, et un scénario de relocalisation de la production des engrais ne suffirait pas à résoudre ce problème. En effet, même si nous fabriquions nos engrais en France, il serait tout de même nécessaire d’importer le gaz essentiel à leur production. La disponibilité des engrais dépend donc à la fois de l’approvisionnement en gaz, du prix de cette énergie fossile, et de nos relations avec les pays exportateurs (Russie et Etats-Unis principalement). Ainsi, seul le déploiement d’une agriculture sobre en intrants, biologique et agro-écologique, permettrait à la France d’accroître la résilience de sa production agricole face aux chocs économiques et géopolitiques.

L’utilisation d’engrais chimiques engendre des pollutions de l’air à l’ammoniac et aux particules fines. Asthme, maladies respiratoires, allergies, accidents cardiovasculaires mais aussi cancers sont des effets de ces polluants identifiés par l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS).

À cause des engrais phosphatés utilisés en France, l’alimentation des Français·es est contaminée au cadmium. Pommes de terre, pâtes, pain, céréales et fruits de mer sont particulièrement concernés. Ce métal lourd cancérigène s’accumule dans le foie et les reins des Français·es, qui ont des taux de cadmium de plus en plus élevés. Ainsi, en France, les enfants ont des taux quatre fois supérieurs à ceux des Américains ou des Allemands. Le cadmium est un cancérigène certain qui cause un surrisque de cancer du pancréas (la France est le 3e pays au monde pour l’incidence du cancer du pancréas), du sein (la France détient le record mondial de l’incidence du cancer du sein), de l’endomètre, du rein, de la vessie et du poumon. Il cause aussi des troubles de la fertilité, des troubles rénaux et de l’ostéoporose. 

Le recours croissant aux engrais de synthèse a conduit à un autre problème majeur, dénoncé depuis des dizaines d’années : la dégradation de la qualité de l’eau et la modification de l’équilibre biologique des milieux aquatiques (rivières, lacs, sources mais aussi mers et océans).